El K-Food está de moda en todo el mundo, y buena parte de ese fenómeno se lo debemos a las redes sociales. Hace poco, un creador de contenido canadiense se hizo viral con más de veinte millones de reproducciones simplemente preparando una ensalada de pepino coreana, un video tan influyente que hasta provocó una escasez de pepinos en Islandia. Pero detrás de esos platos que ya conquistaron paladares internacionales, existe todo un universo de comidas que los coreanos comen a diario y que, cuando un extranjero las prueba por primera vez, generan reacciones que van desde la curiosidad hasta el shock total. La verdad es que, mientras haya buena higiene de por medio, no existe casi nada que sea literalmente incomible: lo que separa un plato «normal» de uno «extraño» es, casi siempre, la distancia cultural y la falta de costumbre.

Investigando y ordenando esta lista me pasó algo curioso: terminé preguntándome si en el fondo no seré tan coreano. Descubrir que rechazo más de la mitad de los platos que, según todos, «solo comen los coreanos» me hizo dudar si simplemente tengo el paladar sensible, o si soy más bien un caso raro dentro de mi propia cultura. Se los cuento plato por plato.

Gejang: el «ladrón de arroz» con historia de intriga real

El gejang (간장게장), cangrejo crudo marinado en salsa de soya, es uno de los platos más queridos en Corea, tan sabroso que se lo apoda «ladrón de arroz» porque es prácticamente imposible dejar de comer arroz mientras se lo prueba. Su historia se remonta a la dinastía Joseon, cuando se preparaba con cangrejos de río, aunque hoy se usa casi siempre cangrejo azul por el riesgo de parásitos en el cangrejo de río. Este plato incluso está ligado a un episodio histórico intrigante: la muerte del rey Gyeongjong en 1724, quien falleció días después de comer gejang junto con caqui fresco, una combinación que la medicina tradicional coreana consideraba peligrosa. El hecho alimentó rumores de que su propio hermano, y sucesor en el trono, lo habría envenenado, aunque los historiadores coinciden en que probablemente murió por una enfermedad y no por la comida en sí. Hoy en día, el gejang crudo se volvió, además, una parada obligada para muchos turistas extranjeros, especialmente japoneses.

Mi experiencia: yo ni siquiera como la carne de la sopa de jaiba, solo el caldo, así que pueden imaginarse cómo me fue con el gejang. Lo probé por primera vez recién en mis veintes, en una comida de trabajo donde era casi obligatorio compartir la mesa, y el sabor a crudo me resultó demasiado fuerte. Pero en mis treinta, viviendo en Tailandia, empecé a comer camarón y salmón marinados en soya, y creo que eso me fue cambiando el paladar sin darme cuenta: cuando volví a Corea durante la pandemia y volví a probar el gejang, de repente me pareció delicioso. Es un plato que parece cambiar con la edad. Eso sí, para mí el gejang picante, hecho con salsa de ají en vez de soya, sigue siendo mucho más fuerte de sabor a crudo que el original.

Chamoe: el melón que el mundo llama «melón coreano»

El chamoe (참외) es, en la clasificación internacional de frutas, conocido directamente como «melón coreano» (Korean melon), y es prácticamente la única fruta que se cultiva de forma significativa en el país. Curiosamente, la variedad amarilla que hoy asociamos con Corea no es tan antigua: nació en 1957, a partir de una variedad japonesa llamada euncheon, que los agricultores coreanos perfeccionaron durante décadas hasta lograr el sabor dulce y crocante actual. Mientras Corea seguía mejorando esta fruta, Japón terminó abandonándola casi por completo a partir de los años sesenta, cuando el melón occidental se puso de moda ahí. El mayor desafío para un extranjero que prueba el chamoe por primera vez suele ser la forma de comerlo: a diferencia del melón tradicional, muchos coreanos comen también las semillas, en lugar de retirarlas.

Mi experiencia: desde chico me encantó comer las semillas y esa parte suave que las rodea, mucho más que la pulpa firme, que siempre me pareció más aburrida que la de una sandía. Las semillas tienen esa textura como de salvado que se mastica, con un dulzor particular que siempre disfruté. Yo pensaba que el chamoe era exclusivamente coreano, pero en 2025, en un mercado de Vietnam, probé una fruta prácticamente idéntica y entendí que el mundo de los melones es muchísimo más diverso de lo que imaginaba.

Sannakji: el pulpo que todavía se mueve en el plato

El sannakji (산낙지) es pulpo baby cortado y servido fresquísimo, tan reciente que sus tentáculos todavía se retuercen en el plato por la actividad de sus nervios. Los coreanos lo disfrutan por esa textura elástica tan particular, pero para muchos extranjeros, la sola idea de comer mariscos crudos y en movimiento resulta impactante. La escena del sannakji en la película «Oldboy» se volvió, con los años, una de las imágenes más comentadas del cine coreano en el exterior, aunque vale aclarar que incluso entre los propios coreanos este plato divide opiniones.

Mi experiencia: este es, sin dudas, mi mariscos favorito. Crecí en Daejeon, una ciudad del interior sin costa, así que ir a comer pescado y mariscos era casi un evento especial reservado para reuniones familiares o fechas puntuales. Según cuenta mi familia, desde muy chico, si me daban un plato de sannakji picado, me quedaba jugando con los pedazos y masticando todo sin llorar ni quejarme. Hasta el día de hoy, cada vez que vuelvo a Corea, como sannakji sí o sí, aunque curiosamente el sashimi o el sushi no me caen bien y suelo terminar con problemas digestivos. Lo único que no me convence es la versión moderna «tangtangi», donde lo mezclan con carne de res picada; prefiero el sannakji solo.

Kkaennip: la hoja que ama u odia, sin términos medios

El kkaennip (깻잎), hoja de perilla, tiene un aroma tan potente que, apenas se agrega a una sopa o un guiso, termina dominando todo el plato. Para los extranjeros, provoca reacciones similares a las que genera el cilantro: hay quienes la aman y quienes simplemente no logran acostumbrarse, una división que existe incluso dentro de Asia, ya que en China también hay muchísima gente a la que no le gusta. Cuando prueban el kkaennip encurtido por primera vez, algunos turistas bromean diciendo que parece que estuvieran comiendo hojas secas caídas de un árbol. Vale la pena recordarlo la próxima vez que alguien se sorprenda por lo picante de un plato latinoamericano: la comida coreana también tiene lo suyo entre pasta de soya fermentada, ajo crudo y ají, todos ingredientes con carácter propio.

Mi experiencia: de chico prefería mil veces las hojas de calabaza a las de perilla, porque al cocinarlas al vapor quedan mucho más suaves. El kkaennip se me hizo costumbre recién en la universidad, cuando vivía solo: entre las conservas fáciles de guardar, después del atún enlatado, las hojas de perilla en conserva eran perfectas para poner sobre el arroz, y así se convirtieron en una de mis favoritas. En 2023, en Vietnam y Tailandia, encontré una hoja parecida llamada shiso, aunque con un aroma completamente distinto. Lo que no sé es cómo llegó el kkaennip a la cocina vietnamita, pero verla servida en un restaurante de fondue de res allá me sorprendió muchísimo: Vietnam tiene más cosas en común con Corea de lo que uno imagina.

Samgyeopsal: el corte de cerdo que solo triunfó en Corea

El samgyeopsal (삼겹살), panceta de cerdo a la parrilla, es un corte que se consume en cantidades mucho mayores en Corea que en cualquier país occidental, donde tradicionalmente se ha usado más para embutidos y conservas que para comerlo a la parrilla. El concepto de dividir el cerdo por cortes específicos recién se popularizó en Corea a partir de los años setenta, de la mano de una industria porcina moderna capaz de producir carne sin el olor fuerte que antes tenía. Ese salto en calidad hizo que el samgyeopsal, con su generosa capa de grasa, se convirtiera en el corte perfecto para asar directamente sobre la parrilla, y la demanda creció tanto que hoy Corea necesita importar panceta de otros países para cubrirla. Curiosamente, entre los hombres coreanos más jóvenes el consumo viene bajando en los últimos años, en parte por el auge de alternativas más magras como la pechuga de pollo.

Mi experiencia: pensándolo bien, no recuerdo exactamente cuándo empecé a pedir samgyeopsal como corte específico, pero seguro fue en la secundaria, cuando con mis amigos, a escondidas de los adultos, nos juntábamos los fines de semana a tomar soju, y el samgyeopsal era la opción más barata para acompañarlo. Desde entonces, esa combinación de samgyeopsal con soju se volvió parte de mí. A los veintitrés años, haciendo un intercambio en Australia, noté que en los supermercados había mucha carne de res y de cordero, pero casi nada de panceta de cerdo. Terminé encontrándola en una carnicería china, que la vendía especialmente pensada para los estudiantes coreanos, y ahí entendí que el gusto por este corte específico es prácticamente exclusivo de Corea. En el sudeste asiático es común encontrarla frita, y para mí sigue siendo, sin dudas, el mejor corte del cerdo.

Beondegi y hongeo: los dos platos que ponen a prueba a cualquiera

El beondegi (번데기), pupa de gusano de seda hervida o al vapor, nació como un subproducto de la industria de la seda en los años sesenta y terminó convirtiéndose en un snack callejero clásico, sobre todo como acompañamiento para tomar algo. Aunque este tipo de insectos también se consume en China o Japón, su aspecto y aroma siguen siendo una barrera difícil de cruzar para la mayoría de los visitantes extranjeros, sin importar cuánto haya crecido la fama del K-Food últimamente.

Mi experiencia: crecí en un mercado, así que el beondegi era el snack más común de mi infancia. Lo probé una sola vez y jamás volví a acercarme. Todavía recuerdo que me molestaban por no poder comerlo. El olor y el aspecto simplemente me resultan insoportables.

Pero si hay un plato que realmente separa a los valientes del resto, ese es el hongeo (홍어), raya fermentada típica de la región de Jeolla. Tradicionalmente, la raya se pescaba en la isla de Heuksando y tardaba varios días en llegar por barco hasta el continente, tiempo durante el cual el pescado se fermentaba de forma natural. Ese proceso genera una altísima concentración de amoníaco, el mismo compuesto que se usa en productos de limpieza, y produce un olor tan intenso que puede hacer llorar los ojos y arder la garganta a quien lo prueba por primera vez. Para muchos coreanos, especialmente en el sur del país, es un manjar de lujo reservado para celebraciones importantes; para casi cualquier extranjero, es la prueba definitiva de valentía culinaria en Corea.

Mi experiencia: el primer Año Nuevo después de cumplir la mayoría de edad, mi papá me hizo probar por primera vez el hongeo en samhap, junto con cerdo y kimchi bien fermentado. Se convirtió en una especie de tradición obligada de Año Nuevo durante dos años seguidos, y llegué a odiar esa fecha solo por eso. Ese olor que pica directo en la nariz se me quedó grabado, y hasta hoy simplemente no lo tolero. Lo curioso es que me encanta el kimchi bien fermentado y ácido, así que todavía no entiendo por qué el hongeo, específicamente, no me pasa.

Mi excepción a la regla: el suggure del mercado de mi infancia

Después de confesar que le tengo miedo a más de la mitad de esta lista, tengo que reivindicarme con algo: el suggure(수구레), un salteado de mondongo de res bien picante, rojo y con esa textura entre gelatinosa y firme tan particular de las vísceras. Cerca de la estación de tren de Daejeon, en el mercado de Jungang, había un puesto callejero donde mi papá me llevaba a comer un plato de suggure con medio botellín de soju. Nunca entendí bien por qué algo tan simple me parecía tan delicioso, pero mi mamá hasta me lo empacaba de vez en cuando como vianda para la escuela. Ahí también me molestaban los compañeros por el olor de mi vianda, pero a mí jamás me importó: siempre pensé que era una tontería no animarse a comer algo solo porque se ve raro, y comía mi suggure con total orgullo.

La distancia cultural, no la comida en sí

Después de repasar todos estos platos, queda clara una cosa: casi no existe comida verdaderamente «incomible», siempre que la higiene esté garantizada. Lo que a nosotros nos resulta completamente normal puede parecerle extraño a alguien de otra cultura, y lo mismo ocurre al revés con muchísimos platos latinoamericanos o de cualquier otra región del mundo. Esa distancia entre culturas y experiencias es, en el fondo, lo que hace tan interesante explorar la gastronomía de otros países. Y ustedes, ¿ya probaron alguno de estos platos coreanos? Cuéntennos en los comentarios cuál les gustaría animarse a probar, o si conocen alguna otra comida coreana poco común que merezca estar en esta lista.